Leicester resa från nedflyttningskandidat till titelaspirant är anmärkningsvärd i sig.
En av nycklarna till framgången – en tystlåten och outtröttlig 24-åring från Paris förort.
N’Golo Kantés väg från anonymitet till världscenen är lika värd att uppmärksamma som hans lags magiska framgångar.

– Han är en tystlåten kille på planen. Jag hör honom aldrig säga något. Någonsin. När jag säger något till han nickar han bara. Jag älskar att han är som han är.

Orden kommer från Leicestertränaren Claudio Ranieri i en intervju med lokalpressen i november 2015. Redan då, bara några månader efter sin Premier League-debut, hade den franske innermittfältaren N’Golo Kante satt sitt avtryck på den engelska fotbollskartan.

Om det var att han då fortfarande höll på att lära sig det engelska språket eller om det helt enkelt är ett personlighetsdrag kan endast han själv svara på. Likväl hade 24-åringen inga problem att synas.

Inte med ord.

Inte med mål eller assist.

Utan med ett spel som personifierar den kämpaanda och energi som tagit skrällgänget Leicester till den absoluta toppen.

Men det är inte bara den franske slitvargens uppoffrande spelstil som symboliserar klubbens framfart. Hans egna resa till världsscenen är även den, precis som Leicesters, en resa som tagen ur en sagobok.

N’Golo Kanté inledde sin fotbollskarriär i lokala Parisklubben JS Suresnes ungdomslag, efter att vid tio års ålder ha uppmanats satsa på fotbollen av sin lärare. Längre än Suresnes såg dock inte Kanté ut att komma till en början. Den unge fransosen provspelade för en rad professionella klubbar utan att någon ville ge honom chansen. Det var först när han hade fyllt 19 som franska US Boulogne, då spelandes i den franska tredjedivisionen, nappade. Och då inte med ett proffskontrakt utan med en plats i klubbens amatörlag.

– Väl när jag kom till Boulogne var min tanke att bara göra mitt bästa och bli ett proffs. Jag hade inte lyckats förr men jag lyckades då, sa Kanté om sitt kontrakt.

Ett kontrakt som där och då var startskottet på de fem år som tagit N’Golo Kanté från en anonym figur i den franska amatörfotbollen till en av fotbollsvärldens mest eftertraktade innermittfältare.

Två år i Boulognes reserver följdes av en A-lagsdebut i Ligue 2 mot Monaco i maj 2012. Nästa säsong tog han en ordinarie plats, varpå Ligue 2-konkurrenten Caen värvade honom. Hans slit och driv hjälpte upp Caen i högstadivisionen, varpå han var med och höll kvar klubben i Ligue 1 under sin första säsong i det franska toppsiktet. Med i snitt flest lyckade tacklingar av alla spelare i hela ligan.

Redan då var N’Golo Kantés framfart makalös.

Redan då – innan Leicester City steg in i bilden.

Förändringar var i antågande i den engelska klubben sommaren 2015. Även om tränaren Nigel Pearson lyckades få Leicester att säkra Premier League-kontraktet efter en stark avslutning på säsongen, fick den brittiske tränaren sparken. In istället – Claudio Ranieri. Ett tränarval som möttes av skepticism från flera håll och kanter.

Ranieris första drag som tränare var att punga ut cirka 75 miljoner kronor för en för den allmänna fotbollspubliken okänd fransk mittfältare.

Hur lyckad den värvningen blev, och hur lyckat utnämnandet av Ranieri har varit, har det redan skrivits spaltmeter om. Förutom 2–2-matchen mot West Bromwich som han missade på grund av skada har N’Golo Kanté spelat alla ligamatcher under Leicesters magiska säsong.

– Jag kunde inte föreställa mig att detta skulle hända. Min stora förhoppning då (för fem år sen) var bara att bli en professionell fotbollsspelare. Jag har aldrig varit typen som drömmer, det är inte min stil, sa Kanté till Leicester Mercury i november förra året.

Redan då var Leicester överraskande med i toppen av tabellen. Även om ingen, knappt Leicestersupportrana själva, ens trodde att man skulle kunna hålla en Champions League-plats. En stor bidragande orsak till det har just varit den 169 centimeter långe mittfältaren, som med sin energi, sina bollvinnaregenskaper och förmåga att stå på rätt plats i princip hela tiden, dominerat på rävarnas innermittfält.

Redan i september jämfördes den franske 24-åringen med forne bollvinnaresset Claude Makelele avClaudio Ranieri. Som dock då påpekade att Kanté hade en lång väg att gå för att ens vara i närheten av den tidigare Real Madrid och Chelseaspelarens kaliber.

Men han närmar sig – för N’golo Kanté har bara fortsatt att växa.

Likt hans Leicester har, som idag fortfarande mot alla odds är i den absoluta guldstriden. En kollaps av sällan skådat slag ska till för att man inte ska få spela Champions League nästa säsong.

Den tystlåtne 24-åringen må enligt honom själv inte lyfta fötterna allt för långt från marken.

Men han har åtminstone fått en hel stad att drömma om guld.

Text:  Makoto Asahara